一般，動物園是飼養陸地上生物的設施，海洋館是飼養水里生物的設施。多數人是這樣對應地看待這兩種設施的。然而實際上并沒有這種規定，地球上所有的動物都可能是動物園
離不開水的動物都可以稱為水族，被展示在海洋館里。并且從游客的角度來看，對于海洋館愛好者來說，有展缸的地方就可以被稱為海洋館。也就是說，海洋館是在水水處理技術、海洋館設計制造展缸的技術，最重要的飼養水生動物的技術進步之后，獨立出來的動物園。
日本的動物園中，最早采用這個方法的是上野動物園的“猩猩之林”和“虎林”。在“猩猩之林”中生活的大猩猩，原本因為壓力而向游客投擲糞便，之后變得十分乖巧，并成功地進行了繁殖。猩猩和老虎看上去對各自的森林都很滿意。它們大可以在視窗前展現雄姿。從那以后，生態展示在全國的動物園里流行起來。瀕臨倒閉的旭山動物園因轉變為生態展示的模式而起死生，大受歡迎。人們對于這件事至今仍記憶猶新。